最近几年，各种益生菌饮料越来越多，这些饮料都宣称含有“益生菌”，尤以各种乳酸菌饮料最为流行。因为有了益生菌，一些产品的宣传中往往会暗示到促进消化、改善免疫、通便、美容等等潜在功效。这些益生菌和普通菌有什么区别呢？它真的有益健康吗？益生菌饮料值得购买吗？
益生菌是什么？
说到细菌，大家首先想到的是有毒有害、危害人类健康。其实，细菌也不全是干坏事的，有些甚至专做好事，不仅无害，对身体健康还有益。人们将这类对健康有益的细菌统称为“益生菌”，英文叫做“probiotic”，它可以通过改善宿主肠道菌群平衡对宿主发挥有益作用。
益生菌并不是只有一种或者几种，它是一类对人体健康有好处的细菌的总称。目前，人们发现的益生菌有几十种，包括乳双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、婴儿双歧杆菌、干酪乳杆菌、植物乳杆菌、嗜热链球菌、保加利亚乳杆菌、乳酸乳球菌、鼠李糖乳杆菌等。
现在益生菌饮料大多加入的是乳酸菌，所以又叫“乳酸菌饮料”。我国标准规定 ，乳酸菌饮料是以鲜乳或乳制品为原料，经发酵制得的乳液中加入水、糖液等调制而成。根据是否经过杀菌处理，又区分为杀菌（非活菌）型和未杀菌（活菌）型。现行的乳酸菌饮料国家标准GB16321《乳酸菌饮料卫生标准》规定的活性乳酸菌在出厂时的100万个/毫升。乳酸菌饮料含益生菌的种类和数量通常不错，很多产品每100ml含益生菌的数量能达到10的10次方，是酸奶含量的上百倍。于是，乳酸菌就成了它的一大卖点，企业在宣传时也会声称益生菌有多种多样的好处，如改善消化吸收、减少肠道感染危险、调节肠道菌群、免疫调节作用，甚至预防癌症的功效。
益生菌饮料有用吗？
要想获得益生菌的益处，需要满足三个条件。首先需要特定菌种，必须是对健康有益的菌种；其次得保证有足够数量，肠道中有上百万亿的细菌，数量少了，产生不了影响，一次吃不到超过一亿个活菌，一般很难有什么健康作用，而且得在一段时间内连续服用；最重要的是，还得保证产品有足够量的活菌能到达大肠。那么，益生菌饮料能有用吗？
在过去几十年里，科学家进行了几千项研究，针对促进消化、改善腹泻、拉稀、增强免疫、过敏、癌症、女性健康等方面都有许多研究结果发表，但遗憾的是，益生菌产品对人体的健康功效大多都没有足够的证据。
首先，益生菌的功能必须是“特定菌种”“足够数量”“活细菌”才能实现，但实际情况却是，益生菌饮料中的有益菌很难通过胃液进入我们的肠道发挥作用，即使通过胃液的考验，最后进入肠道中的量也非常少。伦敦大学有研究对市场上的常见益生菌产品进行测试，调查那些产品是否和它们声称的一样含有那么多的微生物、这些细菌是否能够通过胃部的酸性环境以及是否能够到达小肠，结果只有一种产品中的益生菌能在胃酸环境中生存并且能够到达小肠，但细菌的数量却低于其声称的。所以，目前的益生菌产品可能对健康无法发挥好的作用。
其次，益生菌更多的只是一种辅助作用，不能发挥直接的治疗作用，益生菌的研究也是为了配合药物治疗，而不是取代药物。2005年，美国微生物学会召开了一个益生菌研讨会，会议总结明确指出，迄今为止，绝大多数益生菌在人体中的使用对于疾病处理而言都是预防和支持性的，而不是治疗性的。如果肚子疼、便秘，靠喝益生菌饮料还是很难起到立竿见影的治疗效果的，还是不要过度迷信益生菌有药物的强效作用。
鉴于目前的现状，英国NHS对益生菌的研究进行分析认为，益生菌的健康功效中证据比较充分是可能有益抗生素性肠胃炎，但绝大多数宣称的健康效果均没有足够的证据，如增强免疫力、美容、应激性结肠综合征、腹泻、疝气灯。欧洲食品安全局EFSA评估也认为益生菌增强免疫力、改善肠道健康等健康声称都没有足够的证据。
警惕乳酸菌饮料含糖量
那么，益生菌饮料是否值得购买呢？
理论上讲，益生菌对健康的益处还是很有可能的，如果喜欢它的风味，喝一喝也无妨。至于它们是否有传说的“保健功能”，消费者需要注意，科学概念上的可行，跟商品广告中的宣称是两回事，目前来说，益生菌产品的大部分健康功效都没有足够证据，还是不要过于迷信它的功效。
而且，益生菌饮料也有不少缺点。首先就是含糖太多，常见的益生菌饮料一小瓶（100ml）就含糖15克左右，比可乐含糖（10g/100ml）都要多。世界卫生组织（WHO）最新指南建议将添加糖摄入量控制在总能量5%（每天约25g糖）以内，每天喝两瓶，就超过建议量，这还没考虑其他含糖食物摄入。此外，乳酸菌饮料中蛋白质和钙含量通常只有牛奶和酸奶的三分之一，不能用来替代牛奶或酸奶。
综合来看，益生菌饮料虽然含益生菌较多，但营养价值低，含糖高，也应限量。乳酸菌饮料特别受女性和儿童欢迎。家长应该明白，乳酸菌饮料的糖含量很高，不要让孩子多喝；想减肥的女性可别忽视了其中的糖含量。
同时，需要注意的是，乳酸菌饮料的运输和储存都需要冷藏，否则活菌数量会大大降低，口感也会变差。如果超市或者商店里售卖的乳酸菌饮料是常温保存的，就不值得购买；自己购买回家后也要记得放冰箱冷藏保存。
我国标准规定，乳酸菌饮料分为杀菌型和未杀菌型的。尽管有些研究也发现，即使是死的菌体及其代谢产物也具有与活菌类似的生理功能，但至少目前的证据来看，还是要尽量保证足够量的活菌到达大肠健康效益更大，所以，如果要买乳酸菌饮料，最好选择未杀菌型的。
